Des survivants d'AVC ont retrouvé l'usage de leurs bras grâce à une stimulation de la moelle épinière

La stimulation électrique de régions spécifiques de la moelle épinière qui contrôlent le bras et la main a été testée pour la première fois sur l’Homme, avec succès. D’autres études devront compléter le faible nombre de participants de celle-ci.

Des chercheurs américains ont développé une neurotechnologie qui stimule la moelle épinière et permet de restaurer les mouvements des bras et des mains de personnes touchées par un AVC. Les résultats de deux participants à une première étude sur l'humain ont été publiés dans Nature Medicine.

Pendant 29 jours, les patients ont gardé de fines électrodes métalliques implantées le long de leur cou, ciblant des cellules nerveuses de la moelle épinière (les racines spinales C3 à T1) afin d’augmenter l’excitation des motoneurones du bras et de la main. La stimulation continue a notamment permis d’améliorer la force de préhension et la vitesse des mouvements. Par exemple, les patients ont pu ouvrir et fermer complètement le poing, lever le bras au-dessus de la tête et utiliser des couverts, des tâches banales mais dont ils avaient perdu l’usage avec l’accident.

Une première pour les mouvements des mains et des bras

« Ce qui est peut-être encore plus intéressant, c'est que nous avons constaté qu'après quelques semaines d'utilisation, certaines de ces améliorations perdurent lorsque la stimulation est désactivée, ce qui laisse entrevoir des pistes passionnantes pour l'avenir des thérapies de l'AVC », s’est enthousiasmé le coauteur principal Marco Capogrosso, professeur adjoint de chirurgie neurologique à l’université de Pittsburgh. En outre, le contrôle des mouvements est assuré car « la stimulation est assistée et renforce l'activation des muscles uniquement lorsque les patients essaient de bouger », indiquent les chercheurs.

Alors que de précédentes études avaient permis à des paralysés de retrouver l’usage de leurs jambes avec cette même technique, la complexité des signaux neuronaux qui contrôlent le bras et la main posait davantage de difficultés aux scientifiques. Des études précliniques approfondies ont ainsi permis de tester la thérapie chez l’Homme, même si le nombre de participants est encore trop faible pour en approuver la sécurité et l’efficacité.